Geografia

A maior parte do continente Austral está localizada no sul do Círculo Polar Antártico e circundada pelo Oceano Antártico.

É a massa de terra mais meridional e compreende mais de 14 milhões de quilómetros quadrados, tornando-se o quinto maior continente. A sua costa mede 17 968 quilómetros e é caracterizada por formações de gelo, como se mostra a seguir:

Tipos de costa ao longo da Antártica (Drewry, 1983)

Plataforma de gelo (gelo flutuante) - - - - - - - - - - - - - - - - 44%
Paredes de gelo (sobre o solo)- - - - - - - - - - - - - - - - - - - -38%
Correntes de gelo (limite do gelo ou parede de gelo)- - - - - - 13%
Rocha - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - 5%

Fisicamente, ela é dividida em duas partes pelos Montes Transantárticos perto do estreitamento entre o Mar de Ross e o Mar de Weddell: a Antártica Oriental, ou Maior e a Antártica Ocidental, ou Menor, porque correspondem aproximadamente aos hemisférios ocidental e oriental em relação ao meridiano de Greenwich.
Aproximadamente 98% da Antártica está coberta por um manto de gelo. O manto de gelo tem em média dois quilómetros de espessura. Essa cobertura de gelo contém 70% de toda a água doce do planeta e torna o continente antártico, o de maior altitude média.

O gelo forma barreiras que se estendem para além da costa, formando banquisas, ou plataformas, a maior das quais é a de Ross. Da sua ruptura originam-se os icebergs. Graças ao peso desse gelo, a maior parte da massa continental encontra-se abaixo do nível do mar.